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(Retrato al óleo de Vilalta, por Eugenio Olivera)
Nació en La Habana en 1865. Estudió en el Colegio San Carlos y más tarde pasó a la ciudad de Cienfuegos, ingresando en el taller del marmolista y escultor Miguel Valls, donde en poco tiempo hizo tan grandes progresos en el dibujo y el modelado, que el referido Sr. Valls, al observar su aplicación y comprender sus grandes aptitudes para la escultura decidió embarcarlo para Italia, pagando su estancia de su peculio particular. Allí ingresó en la Academia de Bellas Artes de Ferrara, donde logró conquistarse el cariño de sus profesores y compañeros, siendo considerado como uno de los alumnos más distinguidos de la citada Academia.
Más tarde se trasladó a Florencia, donde continuó sus estudios en la Academia de Bellas Artes de esa ciudad. Posteriormente regresó a Florencia, montando su propio taller, donde fue visitado por la sociedad y artistas de la época.
José Vilalta de Saavedra se dio a conocer en Cuba cuando en el concurso para la erección del monumento a los estudiantes de medicina fusilados en 1871, obtuvo con su proyecto el Primer Premio y su ejecución.
Realizó numerosos trabajos en Cuba y el extranjero, entre los más importantes: el ya mencionado de los estudiantes de 1871; en el Cementerio de Colón las figuras que coronan la portada ornamental, así como los dos bajorrelieves “La Crucifixión” y “La resurrección de Lázaro”; el monumento al brigadier Albear en la plaza de su nombre; el del Dr. Albarrán y el del flautista Solís en Sagua la Grande; el busto de Felipe Poey en el Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana, y otros muchos en diversas ciudades de la Isla.
Son numerosos también los trabajos que ejecutó en Italia: el monumento “Ellena” en el cementerio de Pisa; el monumento a Ciro, presidente de la corte de apelaciones de Florencia, en esa ciudad, y muchos bustos y trabajos comerciales.
Vilalta ejecutó un proyecto para un monumento al brigadier Albear en el Cementerio de Colón, que no llegó a realizar. También tomó parte en el concurso para el monumento de los bomberos en el Cementerio de Colón obteniendo el segundo premio.
Vilalta empeñó sus ahorros y pertenencias para completar el precio estipulado para la ejecución del Monumento a José Martí en el Parque Central de La Habana. Era agente en la ciudad de Florencia del Comité Revolucionario de París que presidía el Dr. Betances. Enfermo y sin encontrar modos de subsistencia en la Cuba republicana, regresó a Italia, falleciendo en Roma, su segunda patria.
En la exposición celebrada en la Universidad de La Habana en 1940, denominada “300 años de Arte en Cuba” se exhibieron dos obras suyas, una colección del Museo Nacional y otra propiedad del Dr. Ramón A. Catalá.
(Tomado del Diccionario de artistas plásticos de Cuba, texto mecanografiado original de Antonio Rodríguez Morey, sin publicar) |
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